인플루엔자 바이러스: 변이와 유행의 역사를 통해 본 위협

콧물, 기침, 쉰 목소리와 같은 증상은 흔히 감기로 오인되지만, 이러한 증상을 유발하는 바이러스는 200여 종에 달합니다. 현재 우리는 코로나19를 경험하며 자신의 증상이 코로나바이러스 때문인지, 단순한 감기인지 스스로 판단할 수 있게 되었지만, 감기 증상을 유발하는 바이러스가 리노바이러스, 아데노바이러스, RS 바이러스 등 매우 다양하다는 점을 고려할 때, 특정 바이러스를 정확히 확인할 필요는 일반적으로 없습니다.

 

하지만 인플루엔자 바이러스가 유발하는 독감은 감기와는 확연히 다릅니다. 독감에 감염된 사람은 급격한 증상 악화를 경험하며, 이러한 이유로 흔히 "독한 감기"로 여겨지기도 합니다. 독감은 고열과 심한 근육통을 동반하며, 보통 2주 정도 지속되지만, 더 오랜 기간 증상을 겪는 사람들도 많습니다. 심지어 심근염과 같은 합병증을 겪거나 사망에 이르는 경우도 발생합니다. 이러한 차이는 인플루엔자 바이러스의 유전자 구성, 즉 바이러스의 유형에 따라 달라집니다. 인플루엔자 바이러스는 생존과 확산에 유리한 몇 가지 특징을 가지고 있으며, 이러한 특징으로 인해 "영향력(이탈리아어: influenza)"이라는 이름을 얻게 되었습니다.

 

 

 

독감 바이러스는 코로나바이러스와 마찬가지로 밀폐된 공간과 같은 특정 조건에서 비말을 통해 에어로졸 형태로 전파됩니다. 특히, 서늘한 온도와 높은 습도(예: 중부 및 북유럽, 브라질)는 독감 바이러스가 확산하기에 최적의 환경을 제공합니다.

인플루엔자 바이러스는 RNA 핵과 외피로 구성되어 있으며, 게놈은 8개의 조각으로 나뉘어져 있습니다. 이 중 특히 주목해야 할 두 조각은 체내에서 바이러스의 확산을 용이하게 하고 변이를 가능하게 하는 효소를 코딩합니다. 변이는 인플루엔자 바이러스의 생존 전략에 매우 중요한 역할을 합니다. 오랜 기간 동안 효과적인 백신이 개발되어 왔기 때문에, 바이러스는 백신을 회피하기 위한 전략을 진화시켜 왔습니다.

 

 

인플루엔자 바이러스의 변이 전략은 크게 두 가지로 나뉩니다. 첫 번째는 항원 대변이(antigenic shift)입니다. 이는 바이러스가 증식하는 과정에서 유전자 조각을 서로 교환하여 기존 백신으로는 방어할 수 없는 새로운 변종을 생성하는 현상입니다. 조류 독감이나 돼지 독감 등이 이러한 항원 대변이의 대표적인 예입니다. 두 번째 전략은 항원 소변이(antigenic drift)입니다. 이는 바이러스가 점진적으로 변이를 축적하는 현상으로, 인플루엔자 바이러스는 매년 조금씩 변하며, 이러한 작은 변화만으로도 생존에 충분한 이점을 얻습니다.

항원 소변이는 바이러스의 빠른 증식 과정에서 발생하는 오류를 통해 발생하며, 이러한 오류가 바이러스에게 유리하게 작용할 경우 유전됩니다. 따라서, 새로운 변종으로 끊임없이 진화하는 바이러스와 이러한 모든 변이에 대응하는 백신을 개발하려는 의학계 사이에는 지속적인 경쟁이 발생합니다. 언론에서 야마가타 계열이나 빅토리아 계열에 대한 백신 개발 소식을 접하게 되는 이유도 이 때문입니다. 이 두 계열은 계절성 독감을 일으키는 특정 인플루엔자 B형 바이러스의 기원을 나타냅니다.

 

 

현재 어떤 계열의 바이러스가 유행하는지 파악하는 것은 적절한 백신 선택에 매우 중요합니다. 하지만 2017년과 2018년 독감 유행 당시 권장되었던 3가 백신이 거의 효과가 없었고, 독일에서만 약 2만 5천 명이 사망했던 사례처럼, 의학계가 항상 승리하는 것은 아닙니다. 이는 30년 만에 최악의 독감 유행으로 기록되었으며, 2021년에는 전 세계적으로 약 65만 명이 독감으로 사망했습니다.

 

 

인플루엔자 바이러스는 생물 분류상 하나의 과(family)에 속하며, 알파, 베타, 감마, 델타형으로 나뉩니다. 이 중 알파와 베타형이 특히 중요하며, 알파형은 가장 강력하고 지배적이며 위협적인 유형으로 알려져 있습니다. 하지만 우리는 이러한 변이들에 얼마나 효과적으로 대비하고 있는지 확신하기 어렵습니다.

 

많은 사람들이 기억하는 2009년 돼지 독감 유행 이전에도 여러 차례의 팬데믹이 있었습니다. 1918년경에는 스페인 독감이 전 세계적으로 유행했는데, 이 이름은 당시 제1차 세계 대전의 종식과 관련이 있습니다. 당시 유럽 언론은 엄격한 검열을 받았고, 참전국 정부는 사상자 수로 국민의 사기를 저하시키고 싶어 하지 않았습니다. 반면 중립국이었던 스페인에서는 언론이 정부의 간섭 없이 피해 상황을 보도하여, 스페인에서만 독감이 맹위를 떨치고 있다는 인상을 주었습니다. 하지만 스페인 독감을 일으킨 H1N1 바이러스는 미국에서 시작되어 군인들을 통해 빠르게 확산된 것으로 추정됩니다. 주로 20~40대 젊은이들이 이 질병에 감염되었으며, 전 세계적으로 약 5억 명이 감염되었고, 그중 최대 5천만 명이 사망했습니다. 이는 제1차 세계 대전 사망자의 거의 두 배에 달하는 수치입니다.

 

 

그 후 수십 년이 지난 1957년에는 H2N2 바이러스가 일으킨 아시아 독감으로 약 1백만~2백만 명이 사망했고, 대부분이 어린이와 노인이었습니다. 불과 10년 후, 이 바이러스는 H3N2로 변이되어 약 80만 명의 목숨을 앗아갔는데, 이것이 바로 홍콩 독감입니다. 이후 1977년에는 H1N1이 다시 나타났습니다. 이 바이러스가 어디에서 어떻게 살아남았는지는 명확히 알려져 있지 않지만, 중국 북부와 시베리아 지역에서 보고되면서 러시아 독감으로 불렸고, 이로 인해 약 50만 명이 사망했습니다.

 

 

이처럼 인플루엔자 바이러스는 지속적인 변이를 통해 인류에게 끊임없는 위협을 가하고 있으며, 이에 대응하기 위한 의학계의 노력 또한 계속되고 있습니다. 과거의 유행 사례들을 통해 우리는 인플루엔자 바이러스의 위험성을 인지하고, 개인 위생 관리 및 백신 접종 등의 예방 조치를 철저히 하는 것이 중요합니다.